Ekologie obyvatel, společenství a ekosystémů

Pozornost ekologů lze zaměřit na tři úrovně organizace:
Populace. Organismy stejného druhu, které žijí v určité oblasti; například: populace vrabců nebo borovic v lese.
Společenství. Sada organismů různých druhů, které žijí v oblasti a interagují prostřednictvím trofických a prostorových vztahů. Například: pouštní komunita zahrnuje rostliny, zvířata a mikroby, které v této oblasti žijí.
Ekosystém. Společenství související s jeho abiotickým prostředím, se kterým interaguje jako celek; například: pouštní komunita plus její půda, podnebí, voda, sluneční světlo a další tvoří ekosystém zvaný poušť.
V další části bude rozpracováno téma populační ekologie, které je aplikovatelné i na komunity a ekosystémy.
Cílem populační ekologie (také společenstev a ekosystémů) je určit příčiny, které indukují početnost některých druhů v dané lokalitě. Snaží se vysvětlit tempo růstu, evoluční mechanismy a budoucí vyhlídky.
Jeho základním prvkem studia je populace (komunita a ekosystém).
Populace (také komunity a ekosystémy) na sebe vzájemně působí na své úrovni organizace, takže se rozlišují dva typy vztahů: vnitrodruhové vztahy a mezidruhové.

Vnitrodruhové vztahy. Jsou to vztahy vyvinuté mezi členy stejné populace.
Téměř všechny vztahy, které se vyskytují v klastrech, mají tendenci zvyšovat počet jednotlivců v populaci; když k tomu dojde, je vztah považován za pozitivní (+); když se stane opak, to znamená, že populace se sníží v důsledku zvýšení počtu úmrtí nebo emigrací, vztahy mezi jednotlivci jsou negativní (-).
V populaci vždy existují pozitivní a negativní vztahy; Pokud je ekosystém v rovnováze, tyto vztahy v kombinaci s různými biotickými a abiotickými faktory udržují stabilní počet jedinců.
Mezidruhové vztahy. Jsou to vztahy vyvinuté mezi různými populacemi.
Kdykoli jedna populace interaguje s druhou, jedna nebo obě z nich upraví své tempo růstu. Pokud má populace prospěch, má její rychlost růstu tendenci se zvyšovat (+), ale pokud je poškozena, má tato rychlost tendenci klesat (-).
Někdy jsou interakce prospěšné pro obě (+ / +), jiné mají smíšené účinky (+/-) a další jsou škodlivé pro obě zúčastněné populace (- / -). Efekt null je označen 0.
Existuje sedm typů mezidruhových vztahů:

1. Spolupráce (+ / +). Oba druhy mají prospěch, ale nejsou na sobě závislé, protože mohou žít izolovaně.
2. Mutualismus (+ / +). Výhoda pro oba druhy, ale jejich vztah je tak intimní, že už nemohou přežít, pokud budou odděleni. Např. Nitrifikační bakterie v kořenech rostlin.
3. Komenzalismus (+ / 0). Jeden z druhů prospívá, ale aniž by druhému ublížil.
4. Amensalism (-10). Jeden druh inhibuje růst a přežití druhého, aniž by podstoupil jakoukoli změnu. Také se tomu říká vyloučení.
5. Kompetence (-/-). Nastává, když dvě populace různých druhů soutěží o získání environmentálního zdroje. Pokud dvě populace potřebují stejný zdroj, pokusí se každá z nich působit proti tempu růstu druhé.
6. Predace (+/-). Vztah: Ve kterém jeden druh (predátor) útočí a zabíjí jiný (kořist), aby se živil. Dravá populace prospívá, zatímco populace kořisti je potlačena. Častí jsou velcí dravci, jako jsou lvi, tygři, vlci, pumy atd.
7. Parazitismus (+/-). Jedná se o interakci dvou druhů, z nichž jeden (parazit) se živí na úkor jiného (hostitele). Tento vztah je nezbytný pro přežití parazita a někdy způsobí smrt hostitele. Např.: červ ve střevě člověka.

Ze všech těchto vztahů jsou vztahy se zvláštním zájmem populační ekologie predace, konkurence a parazitismus.