Populatsioonide, kogukondade ja ökosüsteemide ökoloogia

Ökoloogide tähelepanu saab suunata kolmele organisatsioonitasandile:
Rahvaarv. Kindlas piirkonnas elavad sama liigi organismid; näiteks: varblaste või mändide populatsioonid metsas.
Kogukond. Erinevate liikide organismide kogum, kes elavad piirkonnas ja suhtlevad troofiliste ja ruumiliste suhete kaudu. Näiteks: kõrbekogukonda kuuluvad selles piirkonnas elavad taimed, loomad ja mikroobid.
Ökosüsteem. Abiootilise keskkonnaga seotud kogukond, millega ta tervikuna suhtleb; näiteks: kõrbekogukond koos selle pinnase, kliima, vee, päikesevalguse jt moodustab ökosüsteemi, mida nimetatakse kõrbeks.
Järgmises osas töötatakse välja rahvastikuökoloogia teema, mis on rakendatav ka kooslustele ja ökosüsteemidele.
Populatsiooniökoloogia (ka koosluste ja ökosüsteemide) eesmärk on välja selgitada põhjused, mis kutsuvad esile mõne liigi arvukuse antud piirkonnas. See püüab selgitada kasvumäära, evolutsioonimehhanisme ja tulevikuväljavaateid.
Selle uurimise põhielement on populatsioon (kogukond ja ökosüsteem).
Rahvastikud (ka kooslused ja ökosüsteemid) suhtlevad üksteisega nende tasandil organisatsioon, seega eristatakse kahte tüüpi suhteid: liigisisesed suhted ja liikidevaheline.

Liigisisesed suhted. Need on suhted, mis on välja kujunenud sama elanikkonna liikmete vahel.
Peaaegu kõik klastrites esinevad suhted suurendavad üksikisikute arvu elanikkonnas; kui see juhtub, peetakse suhet positiivseks (+); kui juhtub vastupidine, see tähendab, et rahvaarv väheneb surmade või väljarändajate arvu kasvu tõttu, on üksikisikute vahelised suhted negatiivsed (-).
Elanikkonnas on alati positiivsed ja negatiivsed suhted; Kui ökosüsteem on tasakaalus, säilitavad need seosed koos erinevate biootiliste ja abiootiliste teguritega stabiilse isendite arvu.
Liikidevahelised suhted. Need on erinevate populatsioonide vahel välja kujunenud suhted.
Alati, kui üks elanikkond suhtleb teisega, muudab üks või mõlemad neist oma kasvumäära. Kui elanikkonnale on see kasulik, kipub selle kasvukiirus suurenema (+), kuid kui seda kahjustatakse, kipub see määr vähenema (-).
Mõnikord on vastastikmõjud kasulik mõlemale (+ / +), teistel on erinevad mõjud (+/-) ja kolmandad on kahjulikud kahele kaasatud populatsioonile (- / -). Nullefekt on tähistatud 0-ga.
Liikidevahelisi seoseid on seitse:

1. Koostöö (+ / +). Mõlemad liigid saavad kasu, kuid nad ei sõltu, kuna nad võivad elada eraldatult.
2. Vastastikune suhtumine (+ / +). Kasu mõlemale liigile, kuid nende suhe on nii intiimne, et eraldatuna ei suuda nad enam ellu jääda. Nt: nitrifitseerivad bakterid taimede juurtes.
3. Kommensalism (+ / 0). Ühele liigist on see kasulik, kuid teisele kahju tekitamata.
4. Amensalism (-10). Üks liik pärsib teise kasvu ja ellujäämist, muutmata. Seda nimetatakse ka välistamiseks.
5. Pädevus (- / -). See tekib siis, kui kaks erinevat liiki populatsiooni konkureerivad keskkonnaressursi saamiseks. Kui kaks populatsiooni vajavad sama ressurssi, püüab kumbki teise kasvukiirust neutraliseerida.
6. Röövimine (+/-). Suhe, kus üks liik (kiskja) ründab ja tapab teist (saaklooma) toitumiseks. Röövpopulatsioon saab kasu, samas kui saakloomade populatsioon on pärsitud. Levinud on suured kiskjad, nagu lõvid, tiigrid, hundid, pumasid jne.
7. Parasiitlus (+/-). See on kahe liigi koosmõju, millest üks (parasiit) toitub teise (peremeesorganismi) arvelt. See suhe on parasiidi ellujäämiseks vajalik ja põhjustab mõnikord peremehe surma. Nt: uss inimese soolestikus.

Kõigist nendest suhetest on populatsiooniökoloogiale eriti huvipakkuv kisklus, konkurents ja parasiitlus.