Ekologija stanovništva, zajednica i ekosustava

Pažnja ekologa može se usmjeriti na tri razine organizacije:
Populacija. Organizmi iste vrste koji žive na određenom području; na primjer: populacije vrabaca ili borova u šumi.
Zajednica. Skup organizama različitih vrsta koji žive na nekom području i međusobno djeluju kroz trofičke i prostorne odnose. Na primjer: pustinjska zajednica uključuje biljke, životinje i mikrobe koji žive na tom području.
Ekosustav. Zajednica povezana sa svojim abiotskim okolišem, s kojim djeluje u cjelini; na primjer: pustinjska zajednica plus njezino tlo, klima, voda, sunčeva svjetlost i drugi, čine ekosustav zvan pustinja.
U sljedećem će se dijelu razviti tema populacijske ekologije, koja je također primjenjiva na zajednice i ekosustave.
Cilj populacijske ekologije (također zajednice i ekosustavi) je utvrditi uzroke koji uzrokuju obilje nekih vrsta na određenom mjestu. Pokušava objasniti stope rasta, evolucijske mehanizme i buduće izglede.
Njegov osnovni element proučavanja je populacija (zajednica i ekosustav).
Populacije (također zajednice i ekosustavi) međusobno komuniciraju na svojoj razini organizacije, pa se razlikuju dvije vrste odnosa: intraspecifični odnosi i međuvrstan.

Intraspecifični odnosi. To su odnosi razvijeni između pripadnika iste populacije.
Gotovo svi odnosi koji se javljaju u nakupinama imaju tendenciju da povećaju broj jedinki u populaciji; kad se to dogodi, veza se smatra pozitivnom (+); kada se dogodi suprotno, to jest, broj stanovnika se smanjuje zbog povećanja broja smrtnih slučajeva ili emigracija, odnosi među pojedincima su negativni (-).
U populaciji uvijek postoje pozitivni i negativni odnosi; Ako je ekosustav u ravnoteži, ti odnosi, u kombinaciji s različitim biotičkim i abiotskim čimbenicima, održavaju stabilan broj jedinki.
Interspecifični odnosi. To su odnosi razvijeni između različitih populacija.
Kad god jedna populacija komunicira s drugom, jedna ili obje modificiraju stope rasta. Ako stanovništvo ima koristi, brzina rasta ima tendenciju povećanja (+), ali ako mu se nanese šteta, ta se stopa smanjuje (-).
Ponekad su interakcije korisne za obje (+ / +), druge imaju mješovite učinke (+/-), a treće štete za dvije uključene populacije (- / -). Nulti efekt označen je s 0.
Postoji sedam vrsta međusobnih odnosa:

1. Suradnja (+ / +). Obje vrste imaju koristi, ali nisu ovisne, jer mogu živjeti izolirano.
2. Međualizam (+ / +). Koristi za obje vrste, ali njihov je odnos toliko prisan da više ne mogu preživjeti ako su odvojeni. Npr.: nitrificirajuće bakterije u korijenju biljaka.
3. Komenzalizam (+ / 0). Jedna od vrsta ima koristi, ali bez nanošenja štete drugoj.
4. Amensalizam (-10). Jedna vrsta sprečava rast i preživljavanje druge, bez ikakvih promjena. Naziva se i isključenjem.
5. Kompetencija (- / -). To se događa kada se dvije populacije različitih vrsta natječu za dobivanje resursa iz okoliša. Ako dvije populacije trebaju isti resurs, svaka pokušava suprotstaviti se stopi rasta druge.
6. Grabež (+/-). Veza u kojoj jedna vrsta (grabežljivac) napada i ubija drugu (plijen) da bi se prehranila. Predatorska populacija koristi, dok je populacija plijena inhibirana. Česti su veliki grabežljivci poput lavova, tigrova, vukova, pumi itd.
7. Parazitizam (+/-). To je interakcija dviju vrsta, od kojih se jedna (parazit) hrani na štetu druge (domaćina). Taj je odnos potreban da bi parazit preživio, a ponekad uzrokuje smrt domaćina. Npr.: crv u crijevu čovjeka.

Od svih tih odnosa, oni koji su od posebne važnosti za ekologiju stanovništva su grabežljivost, konkurencija i parazitizam.