מושג בהגדרה ABC

מצד שני, מזוהים תאים אוקריוטיים המרכיבים פטריות, צמחים ובעלי חיים, כולל בני אדם. בתאים אלה DNA משולב בכמה זוגות כרומוזומים השוכנים במבנה מיוחד המכונה הגרעין. בתאים אלה יש בחלקם הפנימיים כמה "אברונים" עם DNA משלהם, כגון מיטוכונדריה ו כלורופלסטים, שמאפייניהם דומים באופן מפתיע לאלה של התאים פרוקריוטים. ואכן, ישנם מומחים המניחים כי אברונים אלו היו אורגניזמים אוטונומיים בימי קדם, כדי להשתלב מאוחר יותר במעין סימביוזה שתוליד את היצורים החיים המורכבים ביותר.

כל עוד הן מהוות יחידות בעלות חיים, לתאים יש סדרה של מאפיינים המשקפים מצב זה: הם מאכילים לכידת אלמנטים של הסביבה, הטמעתם, השגתם אֵנֶרְגִיָה והסיר את בזבוז; הם גדלים, במידה שהם ניזונים; משוכפלים באמצעות חלוקה, יצירת תאים זהים אחרים; י לְהִתְפַּתֵחַ, במידה שהם יכולים לעבור שינויים שיעברו בירושה.

התיאוריה נייד זה יכול היה להתפתח רק מקידום האמצעים הטכניים, בפרט, עם הופעה ושיפור של מיקרוסקופים; לדוגמה, התצפיות של רוברט הוק על הפקק, שהיו אחד הרמזים הראשונים בנושא, נעשו בזכות אחד מאותם חפצים שנבנו על ידי עצמו. כך המידע הצטבר והשתלב, אך רק במחקר של פסטר הושגה הסכמה כללית.

כיום מודה ללא ספק שכל האורגניזמים החיים מורכבים מתאים, ולכן הנגיפים אינם חלק מהאזור מִיוּן של יצורים חיים לפרדיגמות של המדע הנוכחי. מצד שני, כל עוד הוא יכול להתקיים בכוחות עצמו בסביבה מתאימה, תא הוא עצמו עצמו אורגניזם חי, שהניע חיכוכים פילוסופיים כלשהם בקרב מדענים מוֹדֶרנִי. תא אנושי יחיד, שנזרע בתקשורת אופטימלית של תַרְבּוּת, היא יכולה לבצע את מחזור החיים השלם שלה. האם תא זה הוא אורגניזם חדש, או שהאדם (כמו גם צורות חיים אחרות) הוא מעין "מושבה" של מספר רב של אורגניזמים קטנים יותר שיכולים להיחשב אוטונומיים חלקית? נראה שהדיון, המבוסס על ההתקדמות המתקדמת בתחום הציטולוגיה והגנטיקה, רק התחיל במסגרת תיאוריית המאפיינים המתעוררים בביולוגיה.