Populiacijų, bendruomenių ir ekosistemų ekologija

Ekologų dėmesį galima sutelkti į tris organizacijos lygius:
Gyventojai. Tos pačios rūšies organizmai, gyvenantys konkrečioje vietovėje; pavyzdžiui: žvirblių ar pušų populiacijos miške.
Bendruomenė. Įvairių rūšių organizmų, gyvenančių rajone ir sąveikaujantys per trofinius ir erdvinius santykius, rinkinys. Pavyzdžiui: dykumos bendruomenėje yra augalai, gyvūnai ir mikrobai, gyvenantys toje vietoje.
Ekosistema. Su abiotine aplinka, su kuria ji sąveikauja kaip visuma; pavyzdžiui: dykumos bendruomenė ir jos dirvožemis, klimatas, vanduo, saulės šviesa ir kiti sudaro ekosistemą, vadinamą dykuma.
Kitame skyriuje bus plėtojama gyventojų ekologijos tema, kuri taip pat taikoma bendruomenėms ir ekosistemoms.
Populiacijos ekologijos (taip pat bendruomenių ir ekosistemų) tikslas yra nustatyti priežastis, skatinančias kai kurių rūšių gausą tam tikroje vietoje. Jame bandoma paaiškinti augimo tempus, evoliucijos mechanizmus ir ateities perspektyvas.
Pagrindinis tyrimo elementas yra populiacija (bendruomenė ir ekosistema).

Gyventojai (taip pat bendruomenės ir ekosistemos) sąveikauja tarpusavyje jų lygiu organizacija, todėl išskiriami du santykių tipai: intraspecifiniai santykiai ir tarprūšinis.
Intraspecifiniai santykiai. Tai santykiai, užmegzti tarp tos pačios populiacijos narių.
Beveik visi ryšiai, atsirandantys grupėse, paprastai didina gyventojų skaičių; kai taip nutinka, santykiai laikomi teigiamais (+); įvykus priešingai, tai yra, gyventojų skaičius mažėja dėl mirčių ar emigracijų skaičiaus padidėjimo, santykiai tarp asmenų yra neigiami (-).
Populiacijoje visada yra teigiamų ir neigiamų santykių; Jei ekosistema yra pusiausvyroje, šie ryšiai kartu su skirtingais biotiniais ir abiotiniais veiksniais palaiko stabilų asmenų skaičių.
Tarprūšiniai santykiai. Jie yra santykiai, sukurti tarp skirtingų populiacijų.
Kai viena populiacija sąveikauja su kita, viena arba abi jos keičia savo augimo tempą. Jei gyventojai turi naudos, jos augimo greitis turi tendenciją didėti (+), tačiau, jei jai padaryta žala, šis rodiklis linkęs mažėti (-).
Kartais sąveika yra naudinga abiem (+ / +), kiti turi nevienodą poveikį (+/-), o dar kiti kenkia dviem dalyvaujančioms populiacijoms (- / -). Nulinis efektas pažymėtas 0.
Tarpspecifiniai santykiai yra septyni:

1. Bendradarbiavimas (+ / +). Abi rūšys turi naudos, tačiau nėra priklausomos, nes gali gyventi atskirai.
2. Savitarpiškumas (+ / +). Nauda abiem rūšims, tačiau jų santykiai yra tokie artimi, kad jie nebegali išgyventi, jei bus atskirti. Pvz.: nitrifikuojančios bakterijos augalų šaknyse.
3. Komensalizmas (+ / 0). Viena iš rūšių yra naudinga, tačiau nekenkia kitai.
4. Amensalizmas (-10). Viena rūšis slopina kitos augimą ir išlikimą, be jokių pokyčių. Tai dar vadinama atskirtimi.
5. Kompetencija (- / -). Tai įvyksta, kai dvi skirtingų rūšių populiacijos varžosi dėl aplinkos išteklių gavimo. Jei dviem populiacijoms reikia to paties ištekliaus, kiekviena bando atsverti kitos augimo tempą.
6. Plėšrumas (+/-). Ryšys, kai viena rūšis (plėšrūnas) puola ir žudo kitą (grobį), kad galėtų maitintis. Plėšri populiacija gauna naudos, o grobio populiacija yra slopinama. Dažni yra dideli plėšrūnai, tokie kaip liūtai, tigrai, vilkai, pumos ir kt.
7. Parazitizmas (+/-). Tai dviejų rūšių sąveika, iš kurių viena (parazitas) maitinasi kitos (šeimininko) sąskaita. Šie santykiai yra būtini, kad parazitas išgyventų, ir kartais sukelia šeimininko mirtį. Pvz.: kirminas žmogaus žarnyne.

Iš visų šių santykių gyventojų ekologija ypač domina grobuoniškumas, konkurencija ir parazitizmas.