Ecologie van populaties, gemeenschappen en ecosystemen

De aandacht van ecologen kan worden gericht op drie organisatieniveaus:
Bevolking. Organismen van dezelfde soort die in een bepaald gebied leven; bijvoorbeeld: populaties mussen of dennen in een bos.
Gemeenschap. Reeks organismen van verschillende soorten die in een gebied leven en interageren via trofische en ruimtelijke relaties. Bijvoorbeeld: de woestijngemeenschap omvat planten, dieren en microben die in het gebied leven.
ecosysteem. Gemeenschap gerelateerd aan zijn abiotische omgeving, waarmee het als geheel interageert; bijvoorbeeld: de woestijngemeenschap plus haar bodem, klimaat, water, zonlicht en andere vormen het ecosysteem dat woestijn wordt genoemd.
In de volgende paragraaf wordt het onderwerp populatie-ecologie uitgewerkt, dat ook van toepassing is op gemeenschappen en ecosystemen.
Het doel van populatie-ecologie (ook gemeenschappen en ecosystemen) is om de oorzaken te bepalen die de overvloed van sommige soorten op een bepaalde locatie veroorzaken. Het probeert groeipercentages, evolutionaire mechanismen en toekomstperspectieven te verklaren.

Het basiselement van de studie is de bevolking (gemeenschap en ecosysteem).
Populaties (ook gemeenschappen en ecosystemen), interageren met elkaar op hun niveau van organisatie, dus er worden twee soorten relaties onderscheiden: intraspecifieke relaties en interspecifiek.
Intraspecifieke relaties. Het zijn de relaties die zijn ontwikkeld tussen leden van dezelfde populatie.
Bijna alle relaties die voorkomen in clusters hebben de neiging om het aantal individuen in de populatie te vergroten; wanneer dit gebeurt, wordt de relatie als positief beschouwd (+); wanneer het tegenovergestelde gebeurt, dat wil zeggen, de bevolking neemt af door de toename van het aantal sterfgevallen of emigraties, de relaties tussen individuen zijn negatief (-).
In een populatie zijn er altijd positieve en negatieve relaties; Als het ecosysteem in evenwicht is, zorgen deze relaties, in combinatie met verschillende biotische en abiotische factoren, voor een stabiel aantal individuen.
Interspecifieke relaties. Het zijn de relaties die zijn ontwikkeld tussen verschillende populaties.
Telkens wanneer een populatie in wisselwerking staat met een andere, wijzigt een of beide hun groeipercentages. Als een populatie wordt geprofiteerd, heeft de groeisnelheid de neiging toe te nemen (+), maar als deze wordt geschaad, heeft deze de neiging af te nemen (-).
Soms zijn de interacties gunstig voor beide (+ / +), andere hebben gemengde effecten (+/-) en weer andere zijn nadelig voor de twee betrokken populaties (- / -). Het nuleffect is gemarkeerd met 0.
Er zijn zeven soorten interspecifieke relaties:

1. Samenwerking (+ / +). Beide soorten hebben er baat bij, maar ze zijn niet afhankelijk, aangezien ze geïsoleerd kunnen leven.
2. Mutualisme (+ / +). Voordeel voor beide soorten, maar hun relatie is zo intiem dat ze niet langer kunnen overleven als ze gescheiden zijn. Bijv.: nitrificerende bacteriën in de wortels van planten.
3. Commensalisme (+ / 0). De ene soort profiteert, maar zonder de andere schade te berokkenen.
4. Amensalisme (-10). De ene soort remt de groei en overleving van de andere, zonder enige verandering te ondergaan. Het wordt ook wel uitsluiting genoemd.
5. Competentie (-/-). Het komt voor wanneer twee populaties van verschillende soorten strijden om het verkrijgen van een natuurlijke hulpbron. Als twee populaties dezelfde hulpbron nodig hebben, probeert de een de groeisnelheid van de ander tegen te gaan.
6. Predatie (+/-). Relatie waarbij de ene soort (roofdier) een andere (prooi) aanvalt en doodt om zich te voeden. De roofzuchtige populatie profiteert, terwijl de prooipopulatie wordt geremd. Grote roofdieren zoals leeuwen, tijgers, wolven, poema's, enz. komen vaak voor.
7. Parasitisme (+/-). Het is de interactie van twee soorten, waarvan de ene (de parasiet) zich voedt ten koste van de andere (de gastheer). Deze relatie is nodig voor de parasiet om te overleven en veroorzaakt soms de dood van de gastheer. Bijv.: worm in de darm van de mens.

Van al deze relaties zijn die van bijzonder belang voor de populatie-ecologie predatie, competitie en parasitisme.