Økologi for befolkninger, samfunn og økosystemer

Økologers oppmerksomhet kan fokuseres på tre organisasjonsnivåer:
Befolkning. Organismer av samme art som lever i et bestemt område; for eksempel: populasjoner av spurv eller furu i en skog.
Samfunnet. Sett med organismer av forskjellige arter som lever i et område og samhandler gjennom trofiske og romlige forhold. For eksempel: ørkensamfunnet inkluderer planter, dyr og mikrober som bor i området.
Økosystem. Fellesskap relatert til dets abiotiske miljø, som det samhandler med som helhet; for eksempel: ørkensamfunnet pluss jord, klima, vann, sollys og andre, danner økosystemet kalt ørken.
I neste avsnitt vil temaet befolkningsøkologi bli utviklet, som også gjelder for samfunn og økosystemer.
Målet med befolkningsøkologi (også samfunn og økosystemer) er å bestemme årsakene som induserer overflod av noen arter på et gitt sted. Den prøver å forklare vekstrater, evolusjonære mekanismer og fremtidsutsikter.
Det grunnleggende studielementet er befolkningen (samfunn og økosystem).
Befolkning (også samfunn og økosystemer) samhandler med hverandre på nivå med organisasjon, så det skilles mellom to typer relasjoner: intraspesifikke forhold og interspesifikk.

Intraspesifikke forhold. Det er forholdet som er utviklet mellom medlemmer av samme befolkning.
Nesten alle relasjonene som forekommer i klynger har en tendens til å øke antall individer i befolkningen; når dette skjer, anses forholdet som positivt (+); når det motsatte skjer, det vil si at befolkningen reduseres på grunn av økningen i antall dødsfall eller utvandringer, er forholdet mellom individer negativt (-).
I en befolkning er det alltid positive og negative forhold; Hvis økosystemet er i likevekt, opprettholder disse forholdene, i kombinasjon med forskjellige biotiske og abiotiske faktorer, et stabilt antall individer.
Interspesifikke forhold. Det er forholdet som er utviklet mellom forskjellige populasjoner.
Hver gang en befolkning samhandler med en annen, endrer den ene eller begge dem vekstratene. Hvis en befolkning er tjent med, har veksthastigheten en tendens til å øke (+), men hvis den blir skadet, har denne frekvensen en tendens til å redusere (-).
Noen ganger er interaksjonene gunstige for begge (+ / +), andre har blandede effekter (+/-) og atter andre er skadelige for de to involverte populasjonene (- / -). Nulleffekten er merket med 0.
Det er syv typer interspesifikke forhold:

1. Samarbeid (+ / +). Begge artene har nytte, men de er ikke avhengige, siden de kan leve isolert.
2. Mutualisme (+ / +). Fordel for begge artene, men forholdet deres er så intimt at de ikke lenger kan overleve hvis de skilles. For eksempel nitrifiserende bakterier i planterøtter.
3. Kommensalisme (+ / 0). En av artene har fordeler, men uten å skade den andre.
4. Amensalisme (-10). En art hemmer veksten og overlevelsen til den andre, uten å gjennomgå noen endring. Det kalles også eksklusjon.
5. Kompetanse (-/-). Det oppstår når to populasjoner av forskjellige arter konkurrerer om å skaffe seg en miljøressurs. Hvis to populasjoner trenger samme ressurs, prøver hver enkelt å motvirke veksten av den andre.
6. Predasjon (+/-). Forhold der en art (rovdyr) angriper og dreper en annen (byttedyr) å mate. Den rovdyrsbefolkningen har fordeler, mens byttedyrpopulasjonen er hemmet. Store rovdyr som løver, tigre, ulver, pumaer, etc. er vanlige.
7. Parasittisme (+/-). Det er samspillet mellom to arter, hvorav den ene (parasitten) mates på bekostning av en annen (verten). Dette forholdet er nødvendig for at parasitten skal overleve og forårsaker noen ganger verts død. F.eks.: orm i tarmen til mennesket.

Av alle disse forholdene er de av spesiell interesse for befolkningsøkologi rovdyr, konkurranse og parasittisme.