Ecologia populațiilor, comunităților și ecosistemelor

Atenția ecologiștilor se poate concentra pe trei niveluri de organizare:
Populația. Organisme din aceeași specie care trăiesc într-o anumită zonă; de exemplu: populații de vrăbii sau pini într-o pădure.
Comunitate. Set de organisme din diferite specii care trăiesc într-o zonă și interacționează prin relații trofice și spațiale. De exemplu: comunitatea deșertului include plante, animale și microbi care trăiesc în zonă.
Ecosistem. Comunitate legată de mediul său abiotic, cu care interacționează ca întreg; de exemplu: comunitatea deșertului, plus solul, clima, apa, lumina soarelui și altele, formează ecosistemul numit deșert.
În secțiunea următoare, va fi dezvoltat subiectul ecologiei populației, care se aplică și comunităților și ecosistemelor.
Obiectivul ecologiei populației (de asemenea, comunități și ecosisteme) este de a determina cauzele care induc abundența unor specii într-un anumit sit. Încearcă să explice ratele de creștere, mecanismele evolutive și perspectivele de viitor.
Elementul său de bază de studiu este populația (comunitate și ecosistem).

Populațiile (de asemenea comunități și ecosisteme), interacționează între ele la nivelul lor organizare, deci se disting două tipuri de relații: relațiile intraspecifice și interspecific.
Relații intraspecifice. Sunt relațiile dezvoltate între membrii aceleiași populații.
Aproape toate relațiile care apar în grupuri tind să crească numărul de indivizi din populație; când se întâmplă acest lucru, relația este considerată pozitivă (+); când se întâmplă opusul, adică populația scade datorită creșterii numărului de decese sau emigrații, relațiile dintre indivizi sunt negative (-).
Într-o populație există întotdeauna relații pozitive și negative; Dacă ecosistemul este în echilibru, aceste relații, în combinație cu diferiți factori biotici și abiotici, mențin un număr stabil de indivizi.
Relații interspecifice. Sunt relațiile dezvoltate între diferite populații.
Ori de câte ori o populație interacționează cu alta, una sau ambele își modifică ritmul de creștere. Dacă o populație este beneficiată, viteza sa de creștere tinde să crească (+), dar dacă este afectată, această rată tinde să scadă (-).
Uneori interacțiunile sunt benefice pentru ambele (+ / +), altele au efecte mixte (+/-) și altele sunt dăunătoare pentru cele două populații implicate (- / -). Efectul nul este marcat cu 0.
Există șapte tipuri de relații interspecifice:

1. Cooperare (+ / +). Ambele specii beneficiază, dar nu sunt dependente, deoarece pot trăi izolate.
2. Mutualism (+ / +). Beneficiați pentru ambele specii, dar relația lor este atât de intimă încât nu mai pot supraviețui dacă sunt separați. De exemplu, bacteriile nitrificante din rădăcinile plantelor.
3. Comensalism (+ / 0). Una dintre specii beneficiază, dar fără a provoca daune celeilalte.
4. Amensalism (-10). O specie inhibă creșterea și supraviețuirea celeilalte, fără a suferi nicio modificare. Se mai numește excludere.
5. Competență (-/-). Apare atunci când două populații de specii diferite concurează pentru obținerea unei resurse de mediu. Dacă două populații au nevoie de aceeași resursă, fiecare încearcă să contracareze rata de creștere a celeilalte.
6. Prădare (+/-). Relație în care o specie (prădător) atacă și ucide o altă (pradă) pentru a se hrăni. Populația prădătoare beneficiază, în timp ce populația de pradă este inhibată. Prădătorii mari, cum ar fi leii, tigrii, lupii, pumele etc., sunt obișnuiți.
7. Parazitism (+/-). Este interacțiunea a două specii, dintre care una (parazitul) se hrănește în detrimentul alteia (gazda). Această relație este necesară pentru ca parazitul să supraviețuiască și uneori provoacă moartea gazdei. De exemplu: vierme în intestinul omului.

Dintre toate aceste relații, cele care prezintă un interes deosebit pentru ecologia populației sunt prădarea, concurența și parazitismul.