Ekologija prebivalstva, skupnosti in ekosistemov

Pozornost ekologov lahko usmerimo na tri ravni organizacije:
Prebivalstvo. Organizmi iste vrste, ki živijo na določenem območju; na primer: populacije vrabcev ali borov v gozdu.
Skupnosti. Skupina organizmov različnih vrst, ki živijo na nekem območju in medsebojno delujejo prek trofičnih in prostorskih odnosov. Na primer: puščavska skupnost vključuje rastline, živali in mikrobe, ki živijo na tem območju.
Ekosistem. Skupnost povezana z njenim abiotskim okoljem, s katerim deluje kot celota; na primer: puščavska skupnost in njena tla, podnebje, voda, sončna svetloba in drugi tvorijo ekosistem, imenovan puščava.
V naslednjem poglavju bomo razvili temo populacijske ekologije, ki velja tudi za skupnosti in ekosisteme.
Cilj populacijske ekologije (tudi skupnosti in ekosistemov) je ugotoviti vzroke, ki povzročajo številčnost nekaterih vrst na določenem območju. Poskuša razložiti stopnje rasti, evolucijske mehanizme in prihodnje možnosti.
Njegov osnovni element preučevanja je prebivalstvo (skupnost in ekosistem).

Prebivalstvo (tudi skupnosti in ekosistemi) medsebojno sodeluje na njihovi ravni organizacijo, zato ločimo dve vrsti odnosov: znotrajvrstni odnosi in medvrstni.
Intraspecifični odnosi. So odnosi, razviti med pripadniki iste populacije.
Skoraj vsi odnosi, ki se pojavljajo v grozdih, navadno povečujejo število posameznikov v populaciji; ko se to zgodi, se razmerje šteje za pozitivno (+); ko se zgodi nasprotno, to pomeni, da se število prebivalstva zmanjšuje zaradi povečanja števila smrtnih primerov ali odselitev, so odnosi med posamezniki negativni (-).
V populaciji vedno obstajajo pozitivni in negativni odnosi; Če je ekosistem v ravnovesju, ti odnosi v kombinaciji z različnimi biotskimi in abiotskimi dejavniki ohranjajo stabilno število posameznikov.
Medvrstni odnosi. So odnosi, razviti med različnimi populacijami.
Kadar koli populacija komunicira z drugo, ena ali obe spremenita stopnjo rasti. Če ima populacija koristi, se njena hitrost rasti ponavadi poveča (+), če pa je oškodovana, se ta stopnja ponavadi zmanjša (-).
Včasih so interakcije koristne za oba (+ / +), druge imajo mešane učinke (+/-), tretje pa škodujejo za dve vpleteni populaciji (- / -). Ničelni učinek je označen z 0.
Obstaja sedem vrst medvrstnih odnosov:

1. Sodelovanje (+ / +). Obe vrsti imata koristi, vendar nista odvisni, saj lahko živita izolirano.
2. Vzajemnost (+ / +). Koristi za obe vrsti, a njuna zveza je tako intimna, da ne moreta več preživeti, če sta ločena. Npr. Nitrificirajoče bakterije v rastlinskih koreninah.
3. Komenzalizem (+ / 0). Ena od vrst ima koristi, vendar ne da bi škodovala drugi.
4. Amenzalizem (-10). Ena vrsta zavira rast in preživetje druge, brez kakršnih koli sprememb. Imenuje se tudi izključitev.
5. Kompetenca (- / -). To se zgodi, ko dve populaciji različnih vrst tekmujeta za pridobitev okoljskega vira. Če dve populaciji potrebujeta isti vir, vsaka poskuša preprečiti stopnjo rasti druge.
6. Grabež (+/-). Odnos, v katerem ena vrsta (plenilec) napade in ubije drugo (plen), da se prehrani. Plenilsko prebivalstvo koristi, populacija plena pa je zavirana. Pogosti so veliki plenilci, kot so levi, tigri, volkovi, pumi itd.
7. Parazitizem (+/-). Gre za interakcijo dveh vrst, od katerih se ena (parazit) hrani na račun druge (gostitelja). Ta povezava je potrebna za preživetje parazita in včasih povzroči smrt gostitelja. Npr: črv v črevesju človeka.

Od vseh teh razmerij so za ekologijo prebivalstva še posebej zanimivi plenjenje, konkurenca in parazitizem.