Betydelsen av opiumkrigen

Alsina González
Fackjournalist och forskare

“Religion är människors opium” sa Karl Marx 1844, och han sa det av en mycket tydlig anledning: tron, liksom droger, är kapabel att alienera människor från verkligheten, transportera dem till en lyckligare föreställningsvärld. Därför är dess kontroll viktig.

Men denna fras, som är avsedd för samtalspartnern att fokusera på den religiösa faktorn, får oss att glömma den andra, av droger, och mer specifikt av opium, nu mindre känd och använd, men en gång en allmänt använd drog och Viktig.

Till en sådan grad att just opium var en av anledningarna som fick Kina och Storbritannien att möta varandra på slagfälten.

De så kallade opiumkrigen var två väpnade konflikter som inträffade mellan Storbritannien (med stöd av olika andra makter) och det kinesiska imperiet i mitten av 1800-talet.

De främsta orsakerna till dessa sammandrabbningar är geopolitiska (av dem gynnades britterna av överlåtelse av Hongkong), och ekonomisk, där opiumhandeln är en av de främsta bland de senare, även om inte den endast.

I början av 1800-talet var Kina ett land som fortfarande var mycket slutet i sig självt, som försökte skydda sig från utländsk interventionism.

Samtidigt tittade västmakterna, mitt i sin koloniala expansion, ivrigt mot Kina, både efter möjligheten att skaffa sig domäner och efter kommersiella möjligheter.

Problemet var balansen i denna handel med den asiatiska jätten. I Storbritannien, till exempel, var kinesiskt porslin och siden på modet, och naturligtvis te (punktligt klockan fem på eftermiddagen!), medan britterna hade lite som kineserna kunde vara intresserade av eller hade råd att köpa i stort belopp.

Pengarna flödade mestadels i en adress: från Storbritannien till den kinesiska kassan. Och det gillades inte i London, eftersom det inte gillades i något annat land med koloniala begär som ville bli rika.

En av de få produkter som Storbritannien kunde sälja till Kina var opium, producerat i massiv skala i Indien.

Men opium, som alla andra droger, var skadligt för befolkning och även för den kinesiska ekonomin, vilket ledde till att regeringen i det landet förbjöd produktion, import och konsumtion av opinion 1829.

Som i alla förbud fungerade den svarta marknaden och smugglingen av opium producerat av utlänningar för fullt, tills kineserna 1839 tröttnade på Brittisk interventionism, utvisade köpmän av denna nationalitet från deras territorium, som ansvariga för inträdet av opium och dess illegala försäljning i landet.

Dessa köpmän protesterade inför Hans Majestäts regering, som snart förberedde sina trupper för krig. I själva verket hade de letat efter en ursäkt länge, och förstörelsen av opiumsändningar och utvisningen av deras köpmän gav det.

I Indien, till exempel, rekryterades inhemska trupper innan kriget förklarades, redan i syfte att sätta dem att slåss i Kina.

Kowloon-incidenten, där brittiska fartyg öppnade eld mot kinesiska skräp efter en serie bråk mellan brittiska sjömän och kinesiska invånare, utlöste den väpnade kampen.

Trots att de var i undertal var de brittiska styrkorna vida överlägsna tekniskt och lyckades segra i slutet av kriget.

I början av detta, 1839, förbjöd de kinesiska myndigheterna att tillhandahålla proviant (mat och vatten) till invånarnas samhällen britterna i Kina, så de första åtgärderna som utfördes av britterna var att rädda och ta med förnödenheter till dem samhällen.

De första åtgärderna var sjöfart, som slaget vid Chuenpi, och avslöjade redan brittisk överlägsenhet, som bekvämt gömdes av lokala kinesiska befälhavare, kamouflerade i rapporter som minimerade kinesiska offer och ökade brittiska offer, och vädjade till stora segrar för Empire of the Empire Drake.

Det var då det brittiska parlamentet ställde en rad krav som var omöjliga för den kinesiska regeringen att uppfylla.

Bland dessa fanns immunitet för Hans Majestäts undersåtar, så att om smuggelgods beslagtogs från dem, skulle de inte de kunde inte kvarhållas eller åtalas av de kinesiska myndigheterna, samt krävde fördelaktiga villkor i handeln bilateral.

Efter ett återvändsgränd anlände i juni 1840 den första brittiska attackflottiljen till den kinesiska kusten, som omfattade både krigsfartyg och landstyrkor. Deras första mål var den strategiska hamnen i Dinghai, som de intog efter ett ineffektivt kinesiskt motstånd den 5 juli 1840.

Från det ögonblicket skulle kriget inte vara något annat än brittiska trupper som "krossar" kineserna, och öppet utnyttjar deras tekniska överlägsenhet.

Från Dinghai delade britterna sina styrkor i två, som alltid följde kusten, en flottilj i varje riktning. Under tiden formaliserade kineserna en begäran om att inleda samtal, som började även med de två sidorna fortfarande oeniga.

I augusti 1841 öppnade portugiserna hamnen i Macau för britterna, som därmed fick en ny skyddad bas.

Portugal var praktiskt taget skyldig Storbritannien sin oberoende av Spanien, och även om landet till en början var neutralt i konflikten, ville det inte skada sin traditionella vänskap med brittiska, och missa inte heller möjliga fördelar i distributionen av kakan efter den förestående segern för styrkorna i deras graciösa majestät.

Manuset till attackerna upprepades praktiskt taget alltid på samma sätt: när den brittiska flottan anlände, Kinesiska skräp, som utplånades av moderna brittiska fartyg, med större eldkraft, större räckvidd och större uthållighet.

Detta följdes av sjöbombning av landmål och slutligen, med stöd av fartyg, landsättning av trupper och erövring.

Efter att ha sett kriget förlorat, återupptog de kinesiska myndigheterna fredssamtalen med britterna, vilket ledde till Nankingfördraget, vars huvudklausul var avståendet av Hongkong.

Utöver denna klausul gavs även kommersiella fördelar till britterna och kompensation gavs 6 miljoner dollar i silver från den kinesiska regeringen för att betala för opium som förstördes innan konflikt. För sin del övergav britterna vissa territoriella erövringar.

Men makthungern hos kolonialmakterna i Kina, med Storbritannien i spetsen, var dock långt ifrån stillad.

Detta skulle leda till ett nytt opiumkrig, som skulle börja 1856 och pågå till 1860.

Efter Storbritannien undertecknade även andra makter som Frankrike och USA sina egna bilaterala avtal med Kina, det var därför den brittiska regeringen 1855 bad om att omförhandla Nankingfördraget och föreslog förödmjukande villkor för Kina.

Bland dessa var legaliseringen av produktion, handel och konsumtion av opium, eller avskaffandet av skatter för utländska köpmän.

Med tanke på den kinesiska vägran utnyttjade britterna den så kallade "Arrow-incidenten" för att ställa ett ultimatum. I den händelsen, ett fartyg registrerat i Hong Kong (brittisk ägo) men kinesiskt ägt, bordades av kinesiska myndigheter misstänkt för smuggling, och olika kinesiska sjömän arresterad.

Efter att ha slagit ned det indiska upproret attackerade brittiska trupper Kina 1857.

Attacken ägde rum i den viktiga kommersiella hamnen Canton, en stad nära den brittiska besittningen av Hongkong, och som i århundraden hade varit den enda kinesiska hamnen som var öppen för utrikeshandel, och en av få före det första opiumkriget.

Frankrike anslöt sig till Storbritannien efter den kinesiska avrättningen av missionären Auguste Chapdelaine och skickade skepp.

USA och Ryssland bjöds in av Storbritannien att gå med i koalitionen, och även om de till en början tackade nej gick de så småningom med. Ryssland på papper, även om det inte skickade trupper, och USA med en liten styrka.

Den 15 december 1857 inleddes attacken mot Canton, som kapitulerade den 1 januari följande år.

Inför Taiping-upproret, som skulle sluta i en lång och smärtsam konflikt (antalet dödsfall som den orsakade uppskattas till 20 miljoner), monarki Kina kunde inte motstå en attack från västmakterna, så det skyndade sig att förhandla.

Resultatet av denna förhandling blev Tianjin-fördraget, enligt vilket upp till elva nya hamnar öppnades för handel med länderna Västerländska fartyg var fria att navigera Yangtzefloden, och Kinas skadeståndsbetalningar till Storbritannien och Frankrike.

Efter undertecknandet av avtalet erbjöd dessa två sista makter avgörande hjälp till Qing-dynastin för att få slut på Taiping-upproret.

Fotolia konst: Lioneska