אקולוגיה של אוכלוסיות, קהילות ומערכות אקולוגיות

תשומת הלב של אקולוגים יכולה להיות ממוקדת בשלוש רמות של ארגון:
אוּכְלוֹסִיָה. אורגניזמים מאותו המין החיים באזור ספציפי; לדוגמא: אוכלוסיות של דרורים או אורנים ביער.
קהילה. קבוצה של אורגניזמים ממינים שונים החיים באזור ומתקשרים בין מערכות יחסים טרופיות ומרחביות. לדוגמא: הקהילה המדברית כוללת צמחים, בעלי חיים וחיידקים החיים באזור.
מערכת אקולוגית. קהילה הקשורה לסביבתה האביוטית, עמה היא מתקשרת בכללותה; לדוגמא: הקהילה המדברית בתוספת אדמה, אקלים, מים, אור שמש ואחרים, יוצרים את המערכת האקולוגית הנקראת מדבר.
בחלק הבא יפתח נושא האקולוגיה של האוכלוסייה, והוא חל גם על קהילות ומערכות אקולוגיות.
מטרת האקולוגיה של האוכלוסייה (גם קהילות ומערכות אקולוגיות) היא לקבוע את הגורמים הגורמים לשפע של מינים מסוימים באתר נתון. היא מנסה להסביר את שיעורי הצמיחה, את המנגנונים האבולוציוניים ואת סיכויי העתיד.
יסוד המחקר הבסיסי שלה הוא האוכלוסייה (קהילה ומערכת אקולוגית).
אוכלוסיות (גם קהילות ומערכות אקולוגיות), מתקשרות זו עם זו ברמתן ארגון, כך שמבחינים בין שני סוגים של מערכות יחסים: יחסים תוך-ספציפיים ו בין-ספציפי.
יחסים לא ספציפיים. הם היחסים שהתפתחו בין בני אותה אוכלוסייה.

כמעט כל מערכות היחסים המתרחשות באשכולות נוטות להגדיל את מספר הפרטים באוכלוסייה; כשזה קורה, היחסים נחשבים לחיוביים (+); כאשר ההפך קורה, כלומר האוכלוסייה פוחתת עקב הגידול במספר מקרי המוות או ההגירה, היחסים בין אנשים הם שליליים (-).
באוכלוסיה יש תמיד קשרים חיוביים ושליליים; אם המערכת האקולוגית נמצאת בשיווי משקל, יחסים אלה, בשילוב עם גורמים ביוטיים ואביוטיים שונים, שומרים על מספר יציב של אנשים.
יחסים בין-ספציפיים. הם מערכות היחסים שפותחו בין אוכלוסיות שונות.
בכל פעם שאוכלוסייה אחת מקיימת אינטראקציה עם אחרת, אחת או שתיהן משנות את שיעורי הצמיחה שלה. אם נהנית מאוכלוסייה, מהירות הצמיחה שלה נוטה לעלות (+), אך אם היא נפגעת, שיעור זה נוטה לרדת (-).
לפעמים האינטראקציות מועילות לשתיהן (+ / +), לאחרות יש השפעות מעורבות (+/-) ועוד אחרות מזיקות לשתי האוכלוסיות המעורבות (- / -). אפקט ה- null מסומן ב- 0.
ישנם שבעה סוגים של יחסים בין-ספציפיים:

1. שיתוף פעולה (+ / +). שני המינים מרוויחים, אך הם אינם תלויים מכיוון שהם יכולים לחיות בבידוד.
2. הדדיות (+ / +). תועלת לשני המינים, אך מערכת היחסים שלהם כה אינטימית שהם כבר לא יכולים לשרוד אם הם נפרדים. למשל חיידקים מחנקים בשורשי הצמח.
3. קומנסליזם (+ / 0). אחד המינים מרוויח, אך מבלי לגרום נזק לאחר.
4. אמנסליזם (-10). מין אחד מעכב את צמיחתו ושרידותו של השני, מבלי לעבור כל שינוי. זה נקרא גם הדרה.
5. יכולת (- / -). זה קורה כששתי אוכלוסיות ממינים שונים מתחרות על השגת משאב סביבתי. אם שתי אוכלוסיות זקוקות לאותו משאב, כל אחת מנסה לנטרל את קצב הצמיחה של השנייה.
6. גזל (+/-). מערכת יחסים בה מין אחד (טורף) תוקף והורג אחר (טרף) להאכיל. האוכלוסייה הטורפת מרוויחה, בעוד שאוכלוסיית הטרף מעוכבת. טורפים גדולים כמו אריות, נמרים, זאבים, פומות וכו 'נפוצים.
7. טפיל (+/-). זהו האינטראקציה של שני מינים, אחד מהם (הטפיל) ניזון על חשבון אחר (המארח). קשר זה הכרחי כדי שהטפיל ישרוד ולפעמים גורם למותו של המארח. למשל: תולעת במעי האדם.

מבין כל מערכות היחסים הללו, אלה שמעניינים במיוחד את אקולוגיית האוכלוסייה הם טרף, תחרות וטפיליות.