Iedzīvotāju, kopienu un ekosistēmu ekoloģija

Ekologu uzmanību var koncentrēt uz trim organizācijas līmeņiem:
Populācija. Tās pašas sugas organismi, kas dzīvo noteiktā apgabalā; piemēram: zvirbuļu vai priežu populācijas mežā.
Kopiena. Dažādu sugu organismu kopums, kas dzīvo apgabalā un mijiedarbojas caur trofiskām un telpiskām attiecībām. Piemēram: tuksneša kopienā ir augi, dzīvnieki un mikrobi, kas dzīvo šajā apkārtnē.
Ekosistēma. Ar abiotisko vidi saistītā kopiena, ar kuru tā mijiedarbojas kopumā; piemēram: tuksneša kopiena, kā arī tās augsne, klimats, ūdens, saules gaisma un citi veido ekosistēmu, ko sauc par tuksnesi.
Nākamajā sadaļā tiks izstrādāta populācijas ekoloģijas tēma, kas piemērojama arī kopienām un ekosistēmām.
Populācijas ekoloģijas (arī kopienu un ekosistēmu) mērķis ir noteikt cēloņus, kas izraisa dažu sugu pārpilnību noteiktā vietā. Tas mēģina izskaidrot izaugsmes tempus, evolūcijas mehānismus un nākotnes perspektīvas.
Tās pētījuma pamatelements ir populācija (kopiena un ekosistēma).
Iedzīvotāji (arī kopienas un ekosistēmas) savā starpā mijiedarbojas organizācija, tāpēc izšķir divus attiecību veidus: intraspecifiskas attiecības un starpsugu.

Intraspecifiskas attiecības. Tās ir attiecības, kas izveidojušās starp vienas un tās pašas sabiedrības locekļiem.
Gandrīz visas sakarības, kas notiek kopās, mēdz palielināt indivīdu skaitu populācijā; kad tas notiek, attiecības tiek uzskatītas par pozitīvām (+); kad notiek pretējais, tas ir, iedzīvotāju skaits samazinās nāves vai emigrācijas skaita pieauguma dēļ, attiecības starp indivīdiem ir negatīvas (-).
Populācijā vienmēr pastāv pozitīvas un negatīvas attiecības; Ja ekosistēma ir līdzsvarā, šīs attiecības kopā ar dažādiem biotiskiem un abiotiskiem faktoriem uztur stabilu indivīdu skaitu.
Starpsugu attiecības. Tās ir attiecības, kas izveidojušās starp dažādām populācijām.
Ikreiz, kad viena populācija mijiedarbojas ar otru, viena vai abas no tām maina augšanas ātrumu. Ja iedzīvotājiem ir labums, tās izaugsmes ātrumam ir tendence palielināties (+), bet, ja tas tiek nodarīts kaitējums, šim rādītājam ir tendence samazināties (-).
Dažreiz mijiedarbība ir izdevīga abiem (+ / +), citiem ir jaukta ietekme (+/-), un vēl citi ir kaitīgi abām iesaistītajām populācijām (- / -). Nulle efekts ir atzīmēts ar 0.
Starpsugu attiecībām ir septiņi veidi:

1. Sadarbība (+ / +). Abas sugas gūst labumu, taču tās nav atkarīgas, jo var dzīvot izolēti.
2. Savstarpīgums (+ / +). Ieguvums abām sugām, taču viņu attiecības ir tik tuvas, ka tās vairs nevar izdzīvot, ja tās šķir. Piemēram, augu saknēs nitrificējošas baktērijas.
3. Komensālisms (+ / 0). Viena no sugām dod labumu, bet nerada kaitējumu otrai.
4. Amensālisms (-10). Viena suga kavē otras augšanu un izdzīvošanu, bez izmaiņām. To sauc arī par izslēgšanu.
5. Kompetence (- / -). Tas notiek, kad divas dažādu sugu populācijas sacenšas par vides resursu iegūšanu. Ja divām populācijām nepieciešams viens un tas pats resurss, katra mēģina neitralizēt otras izaugsmes tempu.
6. Plēsība (+/-). Attiecības, kurās viena suga (plēsējs) uzbrūk un nogalina otru (laupījumu), lai barotos. Plēsonīgā populācija gūst labumu, kamēr laupījumu populācija tiek kavēta. Bieži sastopami lieli plēsēji, piemēram, lauvas, tīģeri, vilki, pumas utt.
7. Parazītisms (+/-). Tā ir divu sugu mijiedarbība, no kurām viena (parazīts) barojas uz citas (saimnieka) rēķina. Šīs attiecības ir nepieciešamas, lai parazīts izdzīvotu, un dažreiz tas izraisa saimnieka nāvi. Piemēram: tārps cilvēka zarnās.

Starp visām šīm attiecībām populācijas ekoloģija īpaši interesē plēsību, konkurenci un parazītismu.