Ecologia delle popolazioni, delle comunità e degli ecosistemi

L'attenzione degli ecologisti può essere focalizzata su tre livelli di organizzazione:
Popolazione. Organismi della stessa specie che vivono in un'area specifica; ad esempio: popolazioni di passeri o pini in una foresta.
Comunità. Insieme di organismi di specie diverse che vivono in un'area e interagiscono attraverso relazioni trofiche e spaziali. Ad esempio: la comunità del deserto comprende piante, animali e microbi che vivono nell'area.
Ecosistema. Comunità legata al suo ambiente abiotico, con il quale interagisce nel suo insieme; per esempio: la comunità del deserto più il suo suolo, il clima, l'acqua, la luce solare e altri, formano l'ecosistema chiamato deserto.
Nella sezione successiva verrà sviluppato il tema dell'ecologia delle popolazioni, applicabile anche alle comunità e agli ecosistemi.
L'obiettivo dell'ecologia delle popolazioni (anche delle comunità e degli ecosistemi) è determinare le cause che inducono l'abbondanza di alcune specie in un dato sito. Cerca di spiegare i tassi di crescita, i meccanismi evolutivi e le prospettive future.

Il suo elemento base di studio è la popolazione (comunità ed ecosistema).
Le popolazioni (anche comunità ed ecosistemi) interagiscono tra loro al loro livello di level organizzazione, quindi si distinguono due tipi di relazioni: relazioni intraspecifiche e interspecifico.
Relazioni intraspecifiche. Sono le relazioni sviluppate tra i membri della stessa popolazione.
Quasi tutte le relazioni che si verificano nei cluster tendono ad aumentare il numero di individui nella popolazione; quando ciò accade, la relazione è considerata positiva (+); quando accade il contrario, cioè la popolazione diminuisce per l'aumento del numero dei decessi o delle emigrazioni, i rapporti tra gli individui sono negativi (-).
In una popolazione ci sono sempre relazioni positive e negative; Se l'ecosistema è in equilibrio, queste relazioni, in combinazione con diversi fattori biotici e abiotici, mantengono un numero stabile di individui.
Relazioni interspecifiche. Sono le relazioni sviluppate tra le diverse popolazioni.
Ogni volta che una popolazione interagisce con un'altra, una o entrambe modificano i propri tassi di crescita. Se una popolazione è avvantaggiata, la sua velocità di crescita tende ad aumentare (+), ma se è danneggiata, questa velocità tende a diminuire (-).
A volte le interazioni sono benefiche per entrambi (+/+), altre hanno effetti misti (+/-) e altre ancora sono dannose per le due popolazioni coinvolte (-/-). L'effetto nullo è contrassegnato con 0.
Esistono sette tipi di relazioni interspecifiche:

1. Cooperazione (+ / +). Entrambe le specie ne beneficiano, ma non sono dipendenti, poiché possono vivere in isolamento.
2. Mutualismo (+ / +). Beneficio per entrambe le specie, ma la loro relazione è così intima che non possono più sopravvivere se separate. Ad esempio, batteri nitrificanti nelle radici delle piante.
3. Commensalismo (+/0). Una delle specie ne beneficia, ma senza causare danni all'altra.
4. Amensalismo (-10). Una specie inibisce la crescita e la sopravvivenza dell'altra, senza subire alcuna alterazione. Si chiama anche esclusione.
5. Competenza (-/-). Si verifica quando due popolazioni di specie diverse competono per ottenere una risorsa ambientale. Se due popolazioni hanno bisogno della stessa risorsa, ognuna cerca di contrastare il tasso di crescita dell'altra.
6. Predazione (+/-). Relazione in cui una specie (predatore) attacca e uccide un'altra (preda) per nutrirsi. La popolazione predatrice ne beneficia, mentre la popolazione preda è inibita. Sono comuni grandi predatori come leoni, tigri, lupi, puma, ecc.
7. Parassitismo (+/-). È l'interazione di due specie, una delle quali (il parassita) si nutre a spese dell'altra (l'ospite). Questa relazione è necessaria per la sopravvivenza del parassita e talvolta provoca la morte dell'ospite. Es: verme nell'intestino dell'uomo.

Di tutte queste relazioni, quelle di particolare interesse per l'ecologia della popolazione sono la predazione, la competizione e il parassitismo.