Ekológia obyvateľov, spoločenstiev a ekosystémov

Pozornosť ekológov sa môže sústrediť na tri úrovne organizácie:
Populácia. Organizmy rovnakého druhu, ktoré žijú v určitej oblasti; napríklad: populácie vrabcov alebo borovíc v lese.
Spoločenstva. Sada organizmov rôznych druhov, ktoré žijú v oblasti a interagujú prostredníctvom trofických a priestorových vzťahov. Napríklad: k púštnej komunite patria rastliny, zvieratá a mikróby, ktoré žijú v tejto oblasti.
Ekosystém. Spoločenstvo súvisiace s jeho abiotickým prostredím, s ktorým interaguje ako celok; napríklad: púštne spoločenstvo a jeho pôda, podnebie, voda, slnečné svetlo a ďalšie tvoria ekosystém nazývaný púšť.
V nasledujúcej časti bude rozpracovaná téma populačnej ekológie, ktorá je použiteľná aj pre spoločenstvá a ekosystémy.
Cieľom populačnej ekológie (tiež spoločenstiev a ekosystémov) je určiť príčiny, ktoré vyvolávajú početnosť niektorých druhov v danom mieste. Pokúša sa vysvetliť tempo rastu, vývojové mechanizmy a vyhliadky do budúcnosti.
Jeho základným prvkom štúdia je populácia (spoločenstvo a ekosystém).

Populácie (tiež spoločenstvá a ekosystémy) na seba navzájom pôsobia na svojej úrovni organizácia, takže sa rozlišujú dva typy vzťahov: vnútrodruhové vzťahy a medzidruhové.
Vnútrošpecifické vzťahy. Sú to vzťahy vyvinuté medzi členmi rovnakej populácie.
Takmer všetky vzťahy, ktoré sa vyskytujú v klastroch, majú tendenciu zvyšovať počet jednotlivcov v populácii; keď sa to stane, vzťah sa považuje za pozitívny (+); keď sa stane pravý opak, to znamená, že populácia klesá v dôsledku zvyšovania počtu úmrtí alebo emigrácií, vzťahy medzi jednotlivcami sú negatívne (-).
V populácii vždy existujú pozitívne a negatívne vzťahy; Ak je ekosystém v rovnováhe, udržiavajú si tieto vzťahy v kombinácii s rôznymi biotickými a abiotickými faktormi stabilný počet jedincov.
Medzidruhové vzťahy. Sú to vzťahy vyvinuté medzi rôznymi populáciami.
Kedykoľvek jedna populácia interaguje s druhou, jedna alebo obaja upravia svoje rýchlosti rastu. Ak má obyvateľstvo prospech, jeho rýchlosť rastu má tendenciu stúpať (+), ale ak je poškodená, táto miera má tendenciu klesať (-).
Niekedy sú interakcie prospešné pre obe strany (+ / +), iné majú zmiešané účinky (+/-) a ďalšie sú škodlivé pre obe zúčastnené populácie (- / -). Nulový efekt je označený 0.
Existuje sedem typov medzidruhových vzťahov:

1. Spolupráca (+ / +). Obidva druhy majú úžitok, ale nie sú závislé, pretože môžu žiť izolovane.
2. Mutualizmus (+ / +). Výhoda pre oba druhy, ale ich vzťah je taký dôverný, že už nemôžu prežiť, ak sú odlúčení. Napr. Nitrifikačné baktérie v koreňoch rastlín.
3. Komenzalizmus (+ / 0). Jeden z druhov má úžitok, ale bez poškodenia druhého.
4. Amenzalizmus (-10). Jeden druh inhibuje rast a prežitie druhého bez akejkoľvek zmeny. Hovorí sa mu aj vylúčenie.
5. Kompetencia (- / -). Nastáva, keď dve populácie rôznych druhov súťažia o získanie environmentálneho zdroja. Ak dve populácie potrebujú rovnaký zdroj, každá z nich sa snaží pôsobiť proti tempu rastu druhej.
6. Dravosť (+/-). Vzťah. Pri ktorom jeden druh (predátor) napáda a zabije iného (korisť), aby sa živil. Dravá populácia prospieva, zatiaľ čo populácia koristi je inhibovaná. Bežní sú veľkí dravci ako levy, tigre, vlky, pumy atď.
7. Parazitizmus (+/-). Je to interakcia dvoch druhov, z ktorých jeden (parazit) sa živí na úkor iného (hostiteľa). Tento vzťah je nevyhnutný na to, aby parazit prežil, a niekedy spôsobí smrť hostiteľa. Napr.: červ v čreve človeka.

Zo všetkých týchto vzťahov sú osobitne zaujímavé pre ekológiu populácie predácia, konkurencia a parazitizmus.